幕末から明治維新にかけて、多くの日本人が様々な目的をもって海外へ渡航する。その旅の中で、彼らは何を見聞きし、考え、そして何を日本に伝えたか。中国を介しての西洋経験や西洋思想書の翻訳・紹介をも含めて、異質文明との出会いによる衝撃が、日本近代の価値体系や新体制の構想におよぼした影響を解明する労作。