日本海軍は、ミッドウェーでの大敗北のあと、中部太平洋で激しい消耗戦をよぎなくされた。昭和１９年６月、この劣勢を挽回すべく、正規空母５隻を中心にする５５隻の兵力で「あ号作戦」を発動した。対するアメリカ軍は、空母７隻を含む１２１隻、航空機１，０００機という大部隊であった。作戦発動の２か月前におきた「海軍乙事件」により暗号の漏洩が危惧されるなか、アメリカ軍のサイパン島に上陸にニュースも伝わり、作戦の前途に不安が広がった。