昭和１９年１０月２０日、アメリカ軍はレイテ島に上陸。日米の事実上の決戦の場は、太平洋上の要衝フィリピン近海へと移った。日本海軍は、小沢治三郎・栗田健男両中将の指揮のもとに空母４隻を含む６６隻の残存全兵力を結集し、「捷号作戦」の成否にすべてをかけた。小沢部隊は、栗田艦隊の展開を容易にするため囮部隊となって、一路レイテ湾をめざして南下した。一方決戦場を目前にした栗田の手もとに一通の電報が…。これを最後に海軍は、海合艦隊を結成する能力を失なった。