「宮本武蔵」の圧倒的な好評を受けて、著者は次作の題材を吟味した。昭和１５年新春より朝日新聞紙上を飾ったのが「源頼朝」である。これには“小説日本外史”の副題がついている。歴史を闊歩した代表的日本人を次々に登場させる構想で、その第一に源頼朝が選ばれた。まさに頼朝こそ源平抗争の英雄であり、７００年の武家社会を築いた巨擘である。著者は武将頼朝の周辺に鋭く肉薄してゆく。