仏教勢力を奈良（平城京）に残し、都は京都（長岡京、次に平安京）にうつります。平安時代は政治も文化も貴族中心でした。なかでも藤原氏は１００年ものあいだ、摂政や関白を独占する摂関政治をおこないます。文化面では遣唐使の中止もあり、根づいていた大陸文化を独自に発展させた、優美な国風文化が栄えました。かな文字の発明で自由な表現が可能になり、『源氏物語』や『枕草子』などの名作がうまれます。