春秋戦国時代、諸国をめぐって自らの主張を説いた思想家たち。彼らの思想は、その後の中国社会の根幹を形づくったのみならず、日本をはじめ東アジアにおいても大きな影響力を持った。一九九〇年代には大量の古代文献が発掘され、これまで謎とされてきた事柄も解き明かされつつある。新知見をふまえ、儒家（孔子・孟子）、墨家（墨子）、道家（老子・荘子）、法家（韓非子）、兵家（孫子）などの思想と成立の過程を平易に解説する。