幕末から明治の初めにかけて、幕府・諸藩は西欧の進んだ学問・技術を導入するため、多くの学生を欧米に派遣した。留学生たちは海外で何を学び、帰国後、どのような成果をあげたのか。近代日本の形成期における海外留学の実態とその特色を、豊富な文献を引用して詳述する。