本書では、全体を３部に分け、第１部では、伝統社会の構造を国際交易との関わりで検討する。第２部は、１９世紀後半以降における植民地支配と現地社会との関わりを検討する。第３部では、２０世紀における東南アジアの諸地域が、それぞれの民族主義を迸らせ、国民国家を形成するに当たって、その前提となった条件、あるいは克服の努力をしなければならなかった問題を検討する。