本書では、人類が「銀河」という天体の本質を認識して今日の宇宙観を確立してきた過程から始めて、われわれの住む銀河である銀河系と宇宙の成り立ちを述べ、次に宇宙に散在するさまざまな銀河の性質と進化を解説し、最後に銀河を使って宇宙の構造や運命を調べる観測的宇宙論を概観する。とくに、銀河系の構造と宇宙の階層構造およびそれらの研究の基礎となる可視光による銀河の観測について重点的に解説してある。