オランウータンほど不思議で難解な霊長類はいない。人間に近縁なのに群れをつくらず、単独生活をする霊長類と違ってオスがメスの２倍も大きい。その秘密は独特な形態や生理にあることを、著者はまず動物園での周到な観察で見抜き、続いて困難なフィールド調査に挑んだ。人間とは真逆な社会の特徴や理解困難な行動が次々に現れる。現場で感動し、疑問を抱き、解いていくフィールドワークの興奮が伝わってくる名著。