作家・司馬遼太郎は、「明治の父たち」の足跡をたずねて旅に出た。清廉で透きとおったリアリズムをもち、遠く蜃気楼の彼方に消えていった「明治」という国家。イギリスの商船学校で海軍訓練をした若き東郷平八郎、オランダのキンデルダイクの咸臨丸進水地に立ち、遠く日本に回航された船とともに、「国民」という種子を運んだカッテンディーケと、結実させた坂本竜馬・勝海舟に思いを馳せる。