酒に酔った勢いでヘンチャードは妻と娘を見知らぬ男に売り飛ばす。翌朝、酔いが覚め、必死に行方を探すが、すでに男と妻と娘の姿は消えていた。深く反省したヘンチャードは十八年後、カスターブリッジという町の市長となっていた。その町にかつての妻と娘が姿を現す。それが波乱のドラマの幕開けだった。