本書は、近・現代の日本社会を支えてきた、精神的な基盤について、社会人類学の視点から問いなおすものである。著者のスミスは、第二次大戦中から５０年以上、日本研究にかかわってきた。知日家であり、国立民族学博物館に客員教授として招かれてもいる。本書では文学作品はじめ豊富な資料と、多分野で蓄積されてきた良質の日本研究に言及しつつ、自らの論を展開している。日本研究の入門書。