四面を海に囲まれ、年ごとに襲ってくる台風と旱魃に苦しめられた琉球にとって、周辺の国々といえば、広大な土地に優れた文明を持つ中国と、同種族であり、同文化を持つ国でありながら、はるかに先進国である日本であった。このふたつの国に挾まれて、琉球はかつては中国皇帝の冊封を受け、島津氏の侵攻後は、薩摩の付庸となって、心ならずも日中両属という立場に追い込まれてしまった。本書は、黎明期にはじまって、島津氏の侵略を受けて苦悩する尚寧王の時代までの約１６００年を、通史的に綴り、琉球に生きた国王や英雄、そして特筆すべき事件などを、琉球王朝を中心に執筆した。