清貧・漂泊の乞食僧、良寛。子供と毬をついて遊ぶ柔和なイメージでひろく知られ、詩や書は今日高く評価されているけれども、その実像は茫洋として掴みどころがない。そんな良寛を多角的に捉えなおし、日本の文化や思想のありようにまで論を進めるユニークな入門書である。