明治の４５年間（１８６８〜１９１２年）を前半・後半に分けるのはかなり乱暴な話のように見える。しかし、ちょうどその中間になる１８８９（明治２２）年に大日本帝国憲法が制定され、それが大きな画期となったことを考えると、大まかにそこで明治前期と後期を分けるのも、それほどこじつけとは言えないであろう。前期が混乱の中で試行錯誤しながら近代国家を立ち上げる過程であったのに対して、後期はひとまず国会開設と憲法制定によって近代国家の体制が整い、次のステップに向かう段階と見ることができる。