本書の内容は雑誌《遊》を背景に誕生したものである。《遊》の第１期をしめくくる特別企画は、とりあえず僕の読書体験や視聴覚体験をもとに世界史から５００人ほどを選び、それを３分の１ほどにしぼりながら執筆担当を決めていくという方針を採った。テクストは、それぞれの担当者が分担執筆する“解説篇”と、僕が自分の体験をおりまぜて１５０人すべてを書く“体験篇”との、大きくはふたつに分けた。そしてこの両方のテクストを見開きページに同時に読めるようにした。本書に収録したのは、この見開きページのうちの半分の“体験篇”のテクストである。