本書の目的は、市場が必ずしも完全には機能していない状況において、人々が取引やそれに付随する経済活動のさまざまな障害に対処する姿を具体的に描写し、それらの人々の努力だけでは乗り越えがたい諸問題を解決するための望ましい支援策を考察することにある。分析にはアジア・アフリカでの詳細な現地調査を通じて独自に収集したデータや戦前日本を対象とした緻密な調査資料を用いている。さらに、それらの分析がそれぞれ分離することなく、開発経済と日本経済史の研究者が有機的にコラボレートしている点も特徴である。