形態学を成り立たせ、人々に興味を呼び起こすものは、形に含まれる「意味」である。生物の形態については古くからさまざまの説明ないしは意味づけがなされてきた。本書はそれらに検討を加えながら、生物の形とその意味について考察し、同時に、形態学とは何をする学問なのかを明らかにする。専門の解剖学の知識をフルに活用し、生物学をはじめ哲学や文学まで古今の文献を豊富に引用しながら、興味津々の議論が展開される。科学嫌いの人も思わず引き込まれる、破格の「形態学総論」である。