本書は大学の一般教育課程で生物学を学ぶ学生のために、現代生物学の最も基礎的で重要と考えられる領域、細胞および分子レベルの知識をまとめた教科書である。単に知識の紹介や羅列ではなく、生物学的な考え方を身につけられるよう、実験や仮説成立の道筋を示したり、つとめて問題点を指摘する等、読者自身に考えてもらうための配慮が行きとどいている。また、全体を通して生物の進化という視点の重要性が強調されていることも本書の大きな特色である。多数の図版や写真を用い、ていねいに解説された、特に生命とは何かという疑問に答えてくれる親しみやすい格好のテキストである。三訂版では新知見を加え、全体にわたり書き改めた。