回国修行より帰郷した柳生兵介（兵庫助）は、晴れて新陰流三世を継ぐ。さらなる高みを求めて薙刀の名手に弟子入りし、恋人千世への愛欲に悩みつつ稽古に励む兵介に、祖父石舟斎が倒れたとの報せがもたらされる。折しも反目する忍び衆が柳生館に猛攻を仕掛けてきた。愛する者と新陰流の誇りを守るため、兵介は再び立ち上がる。傑作長編時代小説第四弾。