本書は、考古学者が考古学的な問題意識をもって民族学的なフィールドに立ったとき感じるであろう疑問や、思い当たるであろう一般的問題について考えるものである。第一部では著者のソロモン諸島での調査体験をもとに、自給自足に近い生活の全体像を理解する作業を解説する。続く、第二部では遺物のような物質文化を形作る、さまざまな要因について考える。そのためにソロモンに加え、ハワイ、あるいはインドネシアでの調査の事例を取りあげる。