舞台は１９世紀のフランス。夫を亡くしたマドレーヌが失意の中で産んだ長男エリックは、見る者すべてを恐怖に陥れる、この世のものとも思えない恐ろしい容貌をしていた。以来マドレーヌは、我が子をどうしても愛することができず、仮面をかぶせて屋根裏部屋に閉じ込める。やがて、エリックのずば抜けた頭脳は顕著になり、幼くして建築学を極めるとともに、音楽の方面でも類いまれな才能を発揮。だが８歳になったとき、自分がいると母にも危険がつきまとうことを悟ったエリックは、みずから家を飛び出した。野や山をさまよううち、ジプシーのキャラバンに捕まったエリックは、見世物としてその恐ろしい顔を大衆にさらすという、この上ない屈辱の日々を味わうことに。生来正邪の感覚が欠如していたエリックが、人間に対する深い憎悪、そして殺人に喜びを感じるようになったのはこの時期であった。エリックの、怒りと悲しみに満ちた人生は始まったばかりだった…。仮面の下にあるものは、至上の愛か憎しみか全米ベストセラー・ロマンス。