浩瀚な『ブルクハルト伝』（全７巻）を著わしたスイスの歴史家ケーギの珠玉のような小品である。本書は中世から１９世紀までの歴史記述の特徴を捉えた３篇からなる。１２世紀のフライジングのオットーは、アダムとエヴァの楽園追放と最後の審判を両端とする人類史を描く。マキアヴェルリは個々の民族におけるヴィルトゥの盛衰過程に注目した。セバスティアン・フランクにとっては歴史自体のなかに意味があった。それは歴史的汎神論ともいうべきものであり、１９世紀のランケの歴史主義と結びつく。ランケはヨーロッパの自由は、独立自律の個性としての諸国民の均衡のなかにあるという。この思想をブルクハルトは維持しただけでなく、時とともにますます色あざやかに展開した。本書は幾世紀にもわたる歴史家の営みを眼前に展開し、歴史の内奥へと読者を誘う。