本書に収載する論文は必ずしも発表年次に従わず、それぞれに関係深い論文をまとめている。中には比較的内容が重複しているものもあり、講演記録や新聞記事もあるが、全体として、敦煌と日本文学を見渡して幅広く論じているものを収載している。著者が最も早く注目した敦煌資料は「変文」と呼ばれるもので、「変」とは絵であり、「文」とはその絵解きの文言を記したものである。これらは主として寺院において、説経師や絵解き法師のたぐいが絵解きしたものであるが、大略、基づく経典に依拠するものを「経変」とし、経典に依拠しない通俗のものを「俗変」として収めた。