近代中国に生きた人物のなかでもっとも評判の悪い人物は袁世凱といっても過言ではなかろう。同時代の中国人や日本人、さらに後世の研究者も手厳しい言葉で彼を語っている。しかし、本当にそういって良いのだろうか。本書では、清末民国初期の大きな流れのなかに袁世凱を位置づけ、彼の歴史的存在に迫ってみたい。