１８５９年ダーウィンの『種の起源』の出版を契機に、多様な生物がどのようにして出現したかという疑問、すなわち生物の進化について議論が始まった。その後、数々の論争を経て、２０世紀の後半には、分子生物学の急速な進歩とあいまって、その科学的な理解が飛躍的に深まった。現在、個々の生体分子の進化についてのデータと、遺伝子の微細構造についての知識が続々と集積しており、それによって地球上で生物の進化がどのように進行したかが明らかになろうとしている。