ある日ホームズのもとに暗号で書かれた手紙が舞い込む。悪の帝王モリアーティ教授の手下が情報提供をしてきたものだ。苦労して解読すると「バールストン館に住むダグラス氏に危険が迫る」という文面。ちょうど捜査協力を要請に来たマクドナルド警部は、このメモを見て立ちすくんだ。彼が協力要請に来たのは、このダグラス殺害事件だったのだ…「緋色の研究」や「４つのサイン」と同様に、この物語も２部構成になっていて、舞台は事件の発端となったアメリカの「恐怖の谷」に移る。ここでは「歴史小説作家」としてのドイルの力量がいかんなく発揮されている。