本書は１９７１年にパラツォーリ女史を中心に企画され、１９７２年１月から著者らによって始められた共同研究の報告書である。その初期の研究は５〜７歳までの重篤な精神病の５人の子供と１０〜２２歳までの入院治療の経験のない１０人の急性の分裂病者を対象とした、ささやかなものだったが、そこから編み出された理論と治療的な介入技法には目を見張るものがあった。それは従来の精神療法が拠り所としていた直線的因果論的な認識論を根底より問い直す、いわば円環的でシステミックな認識論を基礎にした新しい治療法の誕生であったからである。この認識論は、症状の出現は家族の安定性が失われたことを意味するのではなく、その家族自体がたどるベき進化の過程において空回りしていることを意味するという考えを強調するものであった。