ミッドウェー海戦で空母４隻を失い壊滅した第一航空艦隊に代わる新航空艦隊の編成に着手した連合艦隊は、空母瑞鶴・翔鶴・瑞鳳の第一航戦と空母隼鷹・飛鷹・龍驤の第二航戦からなる第三艦隊を創設した。この艦隊は今までの空母ごとの飛行隊ではなく、運用に合わせてその都度飛行隊を各空母に割り振るというものであった。搭乗員の確保と養成に追われる中、ガダルカナル方面の米機動部隊撃滅の命は下った…。