クールベによって“世界の起源”が描かれた１８６６年から、オルセーに寄贈させる１９９５年までのあいだに、この絵画がたどってきた数奇な運命を、オークションの記録、個人の日記、往復書簡、企業の帳簿、雑誌論文、新聞記事、最新の学術論文等、あらゆる資料から綿密に跡づけ、その全貌をあらわにする型破りの“探偵小説”。