四大悲劇のうちのひとつ。記録によると、１６０６年１２月２６日、ホワイトホール宮殿で、国王ジェームズ一世（１５６６-１６２５）の御前で上演されている。「リア王」はその複雑な構成ーリア王を中心とする大筋とグロスター伯爵を中心とするわき筋の絡みあいーによって批判されたこともある。いわく、この劇は舞台の上で上演することは不可能事である。しかし、その悲劇的要素による緊迫感は、読者を魅了するに違いない。本書の簡素化された現代語版はシェイクスピアの原文の語学的難解さを解消し、その筋を多少なりとも理解しやすくしたものである。