禅思想は仏教思想の流れの一つとして中国において形成されたものだが、それは決して突如として出てきたものではなく、その発生・形成にはそれなりの背景があったのである。同様に、道元は鎌倉時代の禅僧であるが、彼が伝える禅思想もそれまでの禅思想や当時の禅思想との間に必然的な思想的脈絡があったのであり、決して全く独創によるものではなかったし、釈迦の「啓示」によるものでもなかったと考えられる。これは極めて自明なことであるが、従来の道元研究にはそうした視点からの考察が必ずしも十分であったとは言えない。本書全体を貫いている視点は、道元の禅思想を従来の禅思想の流れに位置づけ、当時の禅思想の状況をもなるべく視野に取り入れ、思想史的に解明することである。