フランス大革命の余韻もなまなましい１７９８年に生まれ１８６３年に没したドラクロワが生きた時代は、第一共和政、ナポレオンの第一帝政、王政復古、７月王政、第二共和政、第二帝政、というめまぐるしい革命の時代であった。美術も政治的宣伝媒体として利用され、作品は作者の真意にかかわらず思想的な意思表明と見なされた。１８２２年のサロン（官展）で華々しくデビューすることを目論んだ若きドラクロワは、亡者が流れ漂う冥途の川を舟で渡るダンテとウェルギリウスという『神曲』中の場面を選び、大歴史画といえるサイズで描く。保守反動（新古典主義）と革新（ロマン主義）の結合を試みたこの戦略が結果したものとは。