古い家柄の貴族の子として生まれながら、父に呪われて海辺の小屋に暮らす少年エティエンヌ。母のたおやかな愛と自然の神秘に育まれたこの繊細な魂は、しかし、封建制度と戦乱の時代に翻弄されてゆく（「呪われた子」）。厖大な人物を織り込んだ大作の根底をなすともいえる、神秘に彩られた人生を描いた短編集。表題作のほか、「サラジーヌ」「神と和解したメルモス」など計８篇を収録。バルザックにおける「哲学的研究」の妙味。