「最も多く愛する者は、常に敗者であり、常に悩まねばならぬ」-文学、そして芸術への限りないあこがれを抱く一方で、世間と打ち解けている人びとへの羨望を断ち切ることができないトニオ。この作品はマン（１８７５-１９５５）の若き日の自画像であり、ほろ苦い味わいを湛えた“青春の書”である。