これまでの通史の多くは、国家としての日本が辿ってきた道筋を軸に記述してきた。それに対し本書は、人びとの動きがつくり出す一つの流れー人間関係から社会の仕組みまでーを「システム」として捉え、その変遷を軸に近現代日本の歴史を叙述する。本書は、“幕末・維新ー戦前編”として、システムＡ１（国民国家の形成）・システムＡ２（帝国主義への展開）とシステムＢ１（戦争への動員体制）を軸に、そのシステムのもとでの人びとの経験とその意味を考える。システムの推移を追うことで、さまざまな出来事が、その力学の中で作用し合っていることが見えてくる。“いま”を知るための手掛かりとなる近現代日本史の決定版。