春秋時代末期、呉王夫差をその美貌で骨抜きにして、呉衰亡の原因を作ったとされる越の伝説的美女、西施。父の身代わりとなって従軍すること十二年、将軍に累進したという民間伝承中の男装の麗人、木蘭…。１９７３年当時、悠久の中国史をテーマに次々と大作に挑みつつあった著者が、五十歳を目前にして「奮起一番」、“文献による女性研究”を試みたユーモア溢れるエッセイ。