江戸は日本橋川の渡し舟から男が消えた。男は下手人で、両岸を岡っ引きたちがしっかり見張っていたから謎は深まるばかり。ここで登場するのが「なめくじ長屋」に住む砂絵かきのセンセー。長屋の大道芸人たちを手足に使い、名推理で事件を見事に解決していく（「よろいの渡し」）。推理小説界に旋風を巻き起こし「ベストワン」と絶賛された、シリーズの記念すべき第一作。