至高の存在である神から、非存在すれすれの被造物へ。この宇宙はあらゆる階層の存在で充満した、連続する鎖の環であるー。「存在の大いなる連鎖」とは、プラトンに淵源するこのような観念のことをいう。「充満」と「連続」という、この二つの原理がいわば無意識のうちに人々に作用し続け、西洋において一つの世界観を作ってきたのだった。古代ギリシャから１８世紀におよぶ約２０００年の観念の歴史を学際的方法で描き出し、学問分野としての「観念史」（ｈｉｓｔｏｒｙ　ｏｆ　ｉｄｅａｓ）の確立を宣言した記念碑的著作。