「一筆」とは田んぼ１枚のこと？自己資金ゼロ！広域自治組織がローンで建てた巨大水路橋。朝寝坊した農民の罰則でできた田んぼとは？「日本の棚田百選」をはじめ、全国各地に数多く残る棚田がどのようにしてできたのか、その開発事情や歴史的推移はじつはよくわかっていない。通潤橋で有名な白糸台地（熊本県山都町）の棚田は近世、さらには古代・中世までさかのぼり、棚田の歴史を再構成できるほぼ唯一の対象といえる。本書は棚田の成り立ちとその開発にかかわった農民の暮らしをリアルに再現した初めての歴史書である。