自然の力（＝天工）から、人びとがものをつくり出す（＝開物）過程を染色・製塩・鋳造・製油・製紙・醸造など一八の重要な産業について解説。さまざまな動植物や鉱物資源の利用のみならずその再生利用、副産物の利用法までを記載。長い時間をかけ蓄積されてきたものづくりと生活の知恵を今に伝える産業技術書の古典。