本書でいう明治国家の教育思想とは、明治時代の国家権力がいだく教育思想のことである。もう少し具体的にいえば、国家的立場に立って、教育の歴史的展開の節目節目で、その時々の教育政策の基本方針を決定し、やがて明治時代の教育の基本的性格、ひいては近代日本の教育の基本的性格を形成するうえで、重要な役割を果した権力者の教育思想のことである。本書はこのような明治時代の国家権力の教育思想の歴史的展開を、いわば政治史、経済史のなかに教育思想の鉱脈を探り出すかたちで、できる限り具体的に描き出している。