本書では、７１２年の『古事記』から２０００年の『命』まで、日本の名作４５０編を選りすぐって案内した。通読するのに１か月はかかる『源氏物語』のような大きな作品も、１０分間足らずで読める『羅生門』や『最後の一句』のような作品も、全く同じスペースで案内した。作品ごとに、「書名」「発表（成立）年」「著者名・略歴」「（原文の）書き出し」「主な登場人物」「あらすじ」「作品解説」「（原文）収載本」を簡潔にまとめた。