京から呼び戻された江戸前友禅の老舗・茜屋の次男坊・新次郎は、兄の辰之助を見て、あまりの変わり様に驚いた。病に臥せる父の姿そのままだったのだ。泥媒染による臙脂の発色ー茜屋秘伝の陰で、伯父、父、そして今度は兄までも奇病に冒されつつあった。注文を受けた皇女和宮の小袖を、新次郎は泥媒染で染めたいと申し出る（表題作）。江戸職人たちの暮らしを描いた傑作時代小説集。