陸の大道シルク・ロードとともに東西交渉の要路をなしたスパイスルートを詳細に跡づけ、胡椒・肉桂・丁香・肉荳蒄の四大スパイス争奪にはじまる〈大航海時代〉のヨーロッパ人東洋進出の経緯を中心に、香料をめぐる人間の果てしない欲望の歴史をえがく。『南海香薬譜』『香料』『香談』『スパイスの歴史』とならぶ比較文化史的香料研究のライフワークの精髄。